ALBUQUERQUE — Nuevo México está demandando a más de una docena de compañías tabacaleras, acusándolas de conspiración e incumplimiento de contrato.
El fiscal general, Héctor Balderas, anunció el martes el desafío legal, alegando que las compañías han estado reteniendo partes de los pagos anuales que vencen en virtud de un acuerdo multiestatal sobre el tabaco, que puso fin a docenas de demandas que buscaban el reembolso de los costos de atención médica asociados con enfermedades relacionadas con el tabaquismo.
La queja de Nuevo México se centra en una disposición específica del acuerdo de 1998, que dice que el abuso de esa cláusula por parte de las empresas ha resultado en que el estado pierda más de $84 millones en los últimos 14 años.
“Estas tácticas dilatorias sin fundamento no tienen fin, y es hora de obligar a las compañías tabacaleras a pagar a Nuevo México lo que deben por daños y perjuicios, financiando iniciativas de salud muy necesarias”, dijo Balderas en un comunicado.
Las compañías no respondieron de inmediato los mensajes en busca de comentarios sobre la demanda de Nuevo México.
Según el acuerdo, cada empresa está obligada a realizar un pago a Nuevo México cada año. En cambio, la oficina del fiscal general dice que las empresas presentan disputas cada año que resultan en la retención de un porcentaje del pago, lo que desencadena un proceso de arbitraje que puede durar años.
Por ejemplo, el arbitraje sobre los pagos de 2004 concluyó el mes pasado y el arbitraje sobre los pagos de 2005-2007 acaba de comenzar.
Con pagos anuales promedio que oscilan entre $30 millones y $40 millones, los funcionarios estatales dijeron que cubre menos del 5% de los costos de atención médica de Nuevo México que son directamente atribuibles al tabaquismo. Estimaron el precio de los costos de atención médica relacionados con el tabaquismo en 2021 en más de $980 millones.
Montana presentó un desafío legal similar en 2020. Logró recuperar más de $49 millones en pagos e intereses retenidos indebidamente por las empresas tabacaleras y llegó a un acuerdo con las empresas para no impugnar los pagos anuales de ese estado durante otra década.
En Nuevo México, los funcionarios dicen que la cantidad de pagos de acuerdos retenidos crece cada año.
Según la denuncia, los acusados, que incluyen a los gigantes tabacaleros Philip Morris y R.J. Reynolds, no revela a Nuevo México exactamente cuánto están reteniendo o dónde se guardan los fondos retenidos. Las prácticas de retención también pueden cambiar de un año a otro.
Los fiscales estatales dicen que con esta falta de transparencia, la mejor estimación de Nuevo México es que los acusados retienen entre $6 millones y $9 millones cada año.
“Esta conspiración es una estrategia calculada para disminuir de forma permanente y fraudulenta los pagos contractuales de los demandados en virtud del (acuerdo de conciliación) y frustrar los propósitos del (acuerdo de conciliación)”, se lee en la denuncia.
La oficina del fiscal general dijo que muchos estados han renegociado con las compañías tabacaleras a lo largo de los años para evitar el arbitraje continuo sobre los pagos anuales, dando paso a términos más favorables para las compañías.
Solo ocho estados continúan buscando el pago total de lo que se les debe en virtud del acuerdo, dijeron funcionarios de Nuevo México.
