SANTA FE — El Servicio Forestal de EEUU reconoció el lunes en un informe que una quema prescrita de la agencia fue el detonante de un extenso incendio forestal en 2022 que casi llegó a Los Álamos, Nuevo México.
El incendio de Cerro Pelado ardió en condiciones secas y ventosas en más de 60 millas cuadradas y se deslizó a unas pocas millas de la ciudad de Los Álamos y el laboratorio de seguridad nacional asociado de EEUU. A medida que se acercaba el fuego, las escuelas cerraron y se llevaron a cabo evacuaciones.
Los investigadores rastrearon el incendio forestal hasta una quema de montones de escombros forestales encargados por el Servicio Forestal. La quemadura se convirtió en un incendio remanente, ardiendo sin ser detectado bajo la nieve húmeda, sin señales de humo o calor durante meses, explicó Michiko Martin, el guardabosques regional del suroeste.
La revelación provocó reprimendas inmediatas contra el Servicio Forestal por parte de los líderes políticos de Nuevo México, incluida la gobernadora Michelle Lujan Grisham, quien dijo que estaba "indignada por la negligencia del Servicio Forestal de EEUU que causó esta destrucción". Los episodios de clima extremadamente cálido y seco en los últimos años han generado preocupaciones sobre las quemas prescritas, como técnicas para limpiar los escombros del bosque, preocupaciones de las que hizo eco Lujan Grisham.
El gobierno federal ya reconoció que inició el incendio forestal más grande en la historia del estado, que calcinó más de 530 millas cuadradas de las estribaciones de las Montañas Rocosas al este de Santa Fe, Nuevo México, destruyendo hogares y medios de subsistencia.
La primavera pasada, el Servicio Forestal detuvo todas las operaciones de quema prescrita durante 90 días mientras realizaba una revisión de los procedimientos y políticas. Al final de la moratoria, los administradores determinaron que no pueden confiar en el éxito del pasado y deben aprender a adaptarse continuamente a las condiciones cambiantes, dijo recientemente el jefe del Servicio Forestal, Randy Moore, a los legisladores de Nuevo México.
Los bomberos ahora monitorean las quemaduras de pilas usando dispositivos térmicos portátiles y drones que pueden detectar el calor, informó Martin el lunes.
Ejemplos de quemas prescritas que escaparon al control incluyen el Incendio Cerro Grande de 2000 que arrasó áreas residenciales de Los Álamos y 12 millas cuadradas del laboratorio, más de una cuarta parte del campus. El fuego destruyó más de 230 casas y 45 estructuras en el laboratorio. En 2011, un incendio más grande y de movimiento más rápido quemó los flecos del laboratorio.
En la primavera de 2022, los feroces vientos en Arizona y Nuevo México provocaron incendios forestales, combinados con sequías extremas y temperaturas cálidas, que arrojaron una cortina de humo en toda la región.
Por su parte, el senador estadounidense Martin Heinrich instó al Servicio Forestal a ser más ágil en sus investigaciones y decisiones.
“El clima cálido está haciendo que nuestros bosques sean más vulnerables a los incendios forestales catastróficos. Esa es una realidad a la que nuestro Servicio Forestal puede y debe responder urgentemente al decidir cuándo y cómo hacer quemas prescritas”, dijo en un comunicado. “No podemos ponernos al día con esta realidad si lleva casi un año hacer públicos los hallazgos sobre el incendio de Cerro Pelado”.
Un investigador de incendios forestales del Departamento de Recursos Naturales del estado de Washington realizó una investigación inicial sobre el origen del incendio de Cerro Pelado y apuntó hacia un pozo de cenizas de la quema prescrita anterior como la fuente probable, al tiempo que descartó otras fuentes potenciales como fogatas y rayos. Pero no llegó a una conclusión definitiva.
El Servicio Forestal encargó una segunda investigación por parte de sus propios agentes especiales y concluyó que la quema prescrita y sus brasas arrastradas por el viento fueron la causa.
La administración Biden está tratando de enfrentar el empeoramiento de los incendios forestales en el oeste de EEUU a través de una limpieza multimillonaria de bosques repletos de árboles muertos y maleza. Las motosierras, la maquinaria pesada y las quemas controladas son componentes importantes del esfuerzo, y en los últimos dos años el Congreso aprobó más de $4 mil millones en fondos para evitar que se repitan infiernos destructivos.
