ALBUQUERQUE — Una ex legisladora demócrata de alto rango en Nuevo México se declaró no culpable de numerosos cargos federales derivados de una investigación de corrupción sobre acusaciones de que millones de dólares destinados a programas educativos en el distrito escolar más grande del estado fueron desviados a empresas y organizaciones benéficas en las que la acusada tenía interés.
Sheryl Williams Stapleton, de 66 años, se declaró no culpable el martes durante una comparecencia inicial ante el tribunal en Albuquerque. El juez ordenó que ella y un coacusado fueran puestos en libertad bajo palabra. También se les ordenó entregar sus pasaportes.
Un gran jurado acusó formalmente a Williams Stapleton en marzo de cargos que incluían soborno, fraude postal y lavado de dinero. Esos cargos federales se suman a los de lavado de dinero, extorsión y otros cargos presentados en 2021 por los fiscales estatales. Ese caso sigue pendiente.
Williams Stapleton, exlíder de la mayoría de la Cámara estatal y administradora de las Escuelas Públicas de Albuquerque, fue elegida por primera vez en 1994. Renunció a la Cámara de Representantes de Nuevo México dos días después de que se entregaran órdenes de allanamiento en su casa durante el verano de 2021. El distrito escolar también la despidió de su puesto allí.
Según la acusación federal, el distrito de Albuquerque había pagado más de $3 millones a Robotics Management Learning Systems LLC, una empresa con sede en Washington, D.C., centro de cargos estatales y federales. La mayor parte de ese dinero provino de fondos federales destinados a programas de educación vocacional.
El coacusado, Joseph Johnson, de 72 años, está acusado de proporcionar cheques en blanco a Stapleton, quien a su vez emitió alrededor de 233 cheques por un total de $1,152,506 “para su propio beneficio”, afirma la acusación.
Johnson, propietario de Robotics Management Learning Systems, también se declaró inocente de los cargos federales.
Williams Stapleton, Johnson y sus abogados declinaron hacer comentarios al salir del tribunal el martes.
Si son declarados culpables, los documentos judiciales muestran que los dos acusados podrían verse obligados a perder millones en efectivo o propiedades relacionadas con las acusaciones.
Nuevo México ha sido testigo de una serie de escándalos de corrupción que involucran a funcionarios públicos de alto nivel a lo largo de los años. Se impusieron sentencias de cárcel tras condenas contra el exsenador estatal demócrata Phil Griego en 2018 por utilizar su posición como legislador para beneficiarse de la venta de un edificio de propiedad estatal y en 2015 contra la exsecretaria de Estado republicana Dianna Duran por utilizar campaña fondos para alimentar una adicción al juego.
Antes de eso, el demócrata Manny Aragon, exlíder de la mayoría del Senado, fue sentenciado a prisión federal por su papel en un plan de sobornos en el que se robaron millones de dólares de la construcción de un tribunal para el distrito judicial más activo de Nuevo México mediante facturas falsas y acolchadas. Conocida durante años como la fuerza más poderosa de la Legislatura, Aragón salió de prisión en 2013.
