ALBUQUERQUE — La gobernadora, Michelle Lujan Grisham, promulgó el lunes una legislación para proporcionar comidas escolares gratuitas a todos los estudiantes, independientemente del ingreso familiar. Esto en un intento para llenar el vacío que dejaron los programas federales de beneficios de la era de la pandemia que ya no existen y para abordar la presión sobre los presupuestos familiares causada por el incremento en el precio de los alimentos.
El proyecto de ley fue aprobado por la Legislatura durante su sesión de 60 días, y los legisladores reservaron más de $22 millones en el presupuesto estatal para ayudar a pagar el programa. Por su parte, el dinero adicional se utilizará para mejorar las cocinas escolares para que se puedan preparar comidas más saludables.
“Cuando alimentamos a nuestros hijos, estamos alimentando nuestro futuro: estas inversiones de hoy generarán beneficios mañana a través de generaciones de nuevomexicanos más saludables”, declaró la gobernadora demócrata en un comunicado emitido después de celebrar con docenas de estudiantes de primaria.
Según el Departamento de Educación Pública de Nuevo México, alrededor del 67%, o 309,000 estudiantes de Nuevo México, son elegibles para recibir almuerzos gratuitos o de precio reducido a través del Programa Nacional de Almuerzos Escolares.
No obstante, la firma de la legislación podría afectar a casi 70,000 estudiantes que normalmente habrían tenido que pagar las comidas escolares, y los funcionarios del departamento esperan un aumento del 5% al 10% en la participación en los distritos que operan programas nacionales de almuerzos escolares.
Lujan Grisham incluyó la propuesta en su discurso sobre el estado del estado, diciendo que dondequiera que estén los niños, debe haber una cocina funcionando para mantenerlos sanos, fuertes y listos para aprender.
Aun así, algunos dicen que se necesitará más dinero para financiar el esfuerzo con el tiempo. Este año, Nuevo México estuvo inundado de nuevos ingresos debido en parte a una ganancia financiera inesperada de la producción de petróleo.
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Los analistas legislativos estimaron que proporcionar comidas sin costo a los estudiantes en las escuelas participantes podría totalizar entre $27 millones y $40 millones en fondos recurrentes del fondo general del estado.
Sin embargo, los grupos defensores de derechos, ven las comidas escolares gratuitas universales como el siguiente paso en la marcha de Nuevo México hacia la lucha contra las tasas históricamente altas de inseguridad alimentaria en un estado que ha luchado durante mucho tiempo contra la pobreza generacional.
Por su parte, otros esfuerzos recientes incluyen la legislación en 2020 que eliminó los copagos de los estudiantes para las comidas escolares a precio reducido y una medida de 2017 que convirtió a Nuevo México en el primer estado de EEUU en garantizar que los niños no sean humillados por las deudas de las comidas escolares.
La nueva ley tiene como objetivo aumentar la cantidad de alimentos que provienen de los productores locales a través de subvenciones de la granja a la mesa. Actualmente, alrededor de 168 agricultores, ganaderos y negocios de alimentos venden productos producidos localmente a las escuelas en 19 de los 33 condados del estado.
Los partidarios también esperan que la nueva ley conduzca a menos desperdicio de alimentos al requerir que los estudiantes de jardín de infantes a sexto grado tengan más tiempo para sentarse y comer, y al recolectar alimentos no utilizados para uso de despensas de alimentos, estudiantes y otras organizaciones benéficas.
