ALBUQUERQUE — Investigadores identificaron una nueva subespecie de tiranosaurio que se cree que es un pariente más antiguo y primitivo del Tyrannosaurus rex.
Un equipo de paleontólogos y biólogos de varias universidades y el Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México anunciaron sus hallazgos el jueves durante una reunión en el museo, diciendo que el descubrimiento remodela las ideas sobre cómo llegó el T. rex a lo que hoy es América del Norte, introduciendo su pariente más antiguo conocido en el continente.
Su trabajo se basó en un cráneo parcial desenterrado hace años en el sur de Nuevo México. Reexaminaron el espécimen hueso por hueso, notando diferencias en la mandíbula y otras características en comparación con las que son sinónimo del conocido T. rex.
“Las diferencias son sutiles, pero ese suele ser el caso en especies estrechamente relacionadas. La evolución hace que lentamente se acumulen mutaciones a lo largo de millones de años, lo que hace que las especies se vean sutilmente diferentes con el tiempo”, dijo Nick Longrich, coautor del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath en el Reino Unido.
El análisis, presentado el jueves en la revista Scientific Reports, sugiere que la nueva subespecie Tyrannosaurus mcraeensis fue una rama lateral en la evolución de la especie, en lugar de un ancestro directo del T. rex.
Los investigadores determinaron que era anterior al T. rex en hasta 7 millones de años, lo que demuestra que el Tyrannosaurus estaba en América del Norte mucho antes de lo que pensaban los paleontólogos.
“Los nuevomexicanos siempre han sabido que nuestro estado es especial; ahora sabemos que Nuevo México ha sido un lugar especial durante decenas de millones de años”, dijo Anthony Fiorillo, coautor y director ejecutivo del museo.
Con sus característicos dientes y su estatura agresiva, el T. rex tiene reputación de ser un depredador feroz. Medía hasta 40 pies de largo y 12 pies de alto.
Sin parientes cercanos en América del Norte, el coautor Sebastian Dalman quería reexaminar especímenes recolectados en el sur de Nuevo México. Ese trabajo comenzó en 2013 cuando era estudiante.
“Pronto empezamos a sospechar que estábamos ante algo nuevo”, dijo Dalman en un comunicado.
Él y los otros investigadores dicen que el T. mcraeensis tenía aproximadamente el mismo tamaño que el T. rex y también comía carne.
Thomas Richard Holtz, paleontólogo de la Universidad de Maryland que no participó en el estudio, dijo que el fósil de tiranosaurio de Nuevo México se conoce desde hace algún tiempo, pero su significado no estaba claro.
Un aspecto interesante de la investigación es que parece que los parientes más cercanos del T. rex eran del sur de América del Norte, con la excepción del Tarbosaurus mongol y el Zhuchengtyrannus chino, dijo Holtz. Eso deja la pregunta de si estos dinosaurios asiáticos eran inmigrantes de América del Norte o si la nueva subespecie y otros tiranosaurios grandes eran inmigrantes de Asia.
“Un gran obstáculo para resolver esta cuestión es que no tenemos buenos sitios fósiles de los entornos correctos en Asia más antiguos que Tarbosaurus y Zhuchengtyrannus, por lo que no podemos ver si sus antepasados estaban presentes allí o no”, dijo Holtz.
Él y los investigadores que analizaron el espécimen coinciden en que más fósiles de la Formación Hall Lake en el sur de Nuevo México, podrían ayudar a responder más preguntas.
