BOISE, Idaho — Los envíos de desechos nucleares desde las facilidades del Departamento de Energía de EEUU en el este de Idaho a un depósito de desechos nucleares en Nuevo México, se reanudaron luego de tres episodios que provocaron que las autoridades de Nuevo México los suspendieran.
Un funcionario del Departamento de Energía les dijo a los funcionarios de Idaho el martes que el Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México dio el visto bueno la semana pasada para que los envíos desde el espacio de 890 millas cuadradas, el cual incluye el Laboratorio Nacional de Idaho, para reanudar la planta piloto de aislamiento de desechos del departamento cerca de Carlsbad.
La agencia de nuevo mexicana suspendió los envíos el 14 de septiembre tras problemas con tres envíos. Según informaron las autoridades, hubo una fuga de líquido en un tambor en abril, la que provocó una evacuación parcial en la planta, pero no hubo reportes de contaminación. Eso fue seguido en julio por otro tambor con una sustancia similar a la corrosión que se escapó del fondo, y en agosto por un envío que parecía tener gotas en la parte superior.
Connie Flohr, gerente del Proyecto de limpieza de Idaho para la Oficina de Gestión Ambiental del Departamento de Energía, le comunicó a los funcionarios de Idaho durante una reunión de la Comisión de Liderazgo en Energía Nuclear que se están tomando medidas adicionales para garantizar que los envíos no tengan fugas ni se rompan.
“Tenemos que asegurarnos de que lo que estamos enviando allí sea seguro. Obviamente, no sirve de nada para ninguno de nosotros mandar envíos que tienen que ser devueltos. Es vergonzoso para nosotros, es costoso, es una pérdida de tiempo y no ayuda a Carlsbad a mantener su capacidad de emplazamiento”, explicó
La comisión brinda recomendaciones al gobernador sobre políticas para apoyar la viabilidad y la misión del Laboratorio Nacional de Idaho y otras industrias nucleares en el estado. Los miembros de la comisión, designados por el gobernador, incluyen legisladores estatales, funcionarios electos del gobierno local, funcionarios universitarios y otros.
El laboratorio, uno de los 17 laboratorios nacionales del Departamento de Energía, es el principal laboratorio de investigación de energía nuclear avanzada del país y es uno de los mayores empleadores del estado, con alrededor de 5000 trabajadores. Es un gran impulsor económico en el estado, especialmente en el este de Idaho, que genera millones de dólares de investigación federal.
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Pero el laboratorio tiene un legado de desechos nucleares que el Departamento de Energía está limpiando. Eso incluye unos 40.000 barriles de desechos transuránicos compuestos por ropa de trabajo, trapos, piezas de máquinas y herramientas contaminadas con plutonio y otros elementos radiactivos. Algunos barriles contienen desechos de armas de la Guerra Fría generados en la antigua planta de Rocky Flats en Colorado que producía armas nucleares.
Los desechos fueron exhumados, comprimidos y colocados en barriles para su envío. Algunos barriles pesan de 700 a 1100 libras. Pero algunos de los barriles han estado durante más de cinco años en una instalación sin calefacción ni aire acondicionado. Flohr explicó que el envejecimiento parecía causar problemas con la integridad de algunos de los barriles.
Ty Blackford, de la Coalición Ambiental de Idaho, contratista del Departamento de Energía que administra las operaciones de limpieza en el sitio del Laboratorio Nacional de Idaho, comunicó que los estuches protectores utilizados para enviar los barriles funcionaron para proteger a las personas y el medio ambiente de la contaminación. Añadió que los trabajadores están examinando uno de los barriles dañados.
“El tambor se veía bien cuando se fue (Idaho)”, dijo durante la reunión. “Pero en algún lugar entre aquí y allá, rebotando por la carretera durante 1.800 kilómetros (1.100 millas), algo salió mal. Entonces, necesitamos entender eso en detalle”.
El Departamento de Energía debe retirar los desechos de Idaho luego de un acuerdo de 1995 que fue la culminación de una serie de juicios federales. Se considera que ese acuerdo impide que el Departamento de Energía convierta el sitio del este de Idaho en una estepa de artemisa del desierto alto en un depósito de desechos nucleares de alto nivel. El sitio se encuentra sobre el Acuífero de la Llanura de la Serpiente del Este, que suministra agua a las ciudades y granjas de la región.
Flohr dijo que el Departamento de Energía podría terminar de enviar los desechos transuránicos fuera de Idaho a fines de 2026 o principios de 2027. Otros tipos de desechos nucleares, incluidos los desechos líquidos radiactivos, también se almacenan en el sitio.
